À 6 h 27 GMT, au-dessus du sud-est de l’océan Pacifique, la capsule Crew-11 s’est amarrée avec succès à la Station spatiale internationale (ISS), a annoncé SpaceX dans un message accompagné d’une vidéo impressionnante. Partie du Centre spatial Kennedy en Floride vendredi matin, la mission transporte quatre astronautes : les Américains Zena Cardman et Mike Fincke, le Japonais Kimiya Yui et le cosmonaute russe Oleg Platonov. Il s’agit de la onzième mission de rotation d’équipage dans le cadre du programme Commercial Crew de la NASA, symbole de la collaboration entre l’agence spatiale américaine et l’industrie privée, notamment SpaceX.
Dès leur arrivée, les nouveaux venus ont été chaleureusement accueillis par l’équipage déjà en poste : « Nous avons des boissons fraîches, de la nourriture chaude et nous vous attendons », a plaisanté un astronaute, selon les images transmises. « Bonjour la station spatiale, Crew-11 est ici et nous sommes très heureux de nous joindre à vous », a répondu Mike Fincke. Leur mission de six mois s’inscrit dans la perspective du retour des humains sur la Lune avec le programme Artemis. L’équipage testera notamment la capacité des astronautes à piloter des véhicules dans différentes conditions gravitationnelles, en simulant des scénarios d’alunissage près du pôle sud lunaire.
Au-delà des expériences technologiques, Crew-11 poursuivra également des recherches scientifiques, dont une étude sur la culture de fruits en microgravité. À bord de l’ISS, des grenades venues d’Arménie seront comparées à un lot témoin resté sur Terre, dans le but d’évaluer l’impact des conditions spatiales sur la croissance des cultures. Ce type d’expérimentation est crucial pour envisager des missions de longue durée, notamment vers Mars, en assurant une certaine autonomie alimentaire aux équipages.
Habité en continu depuis 2000, le laboratoire orbital reste un symbole puissant de coopération internationale, réunissant les États-Unis, la Russie, le Japon et l’Europe autour de la recherche et de l’exploration spatiale. Assemblée depuis 1998, l’ISS devait initialement être mise hors service en 2024, mais la NASA a confirmé sa prolongation jusqu’en 2030. Avec Crew-11, l’ISS continue d’être un tremplin essentiel vers les prochaines frontières du voyage spatial.
