Parmi toutes les planètes du système solaire, Mars est sans doute celle qui fascine le plus l’imaginaire collectif. Surnommée la « planète rouge », elle doit cette couleur caractéristique à un phénomène bien connu des géologues : l’oxydation. Sa teinte flamboyante visible depuis la Terre n’est pas due à un sol incandescent ou à des éléments exotiques, mais à la présence massive d’oxyde de fer, plus connu sous le nom de rouille, à la surface de la planète.
Le sol martien est riche en minéraux ferreux. Au fil du temps, ces minéraux ont réagi avec le peu d’oxygène présent dans l’atmosphère martienne ou contenu dans l’eau qui y a jadis circulé. Ce processus d’oxydation a recouvert les poussières et les roches de Mars d’une fine pellicule rougeâtre. Ces particules, très légères, sont facilement soulevées par les vents, ce qui donne à la planète cette apparence uniformément rouge, y compris lors des tempêtes de sable qui peuvent englober tout le globe.
Ce voile rouge ne signifie pas pour autant que Mars est une planète monochrome. En réalité, sa surface présente une large palette de couleurs allant du brun foncé au doré en passant par des nuances d’orange. Toutefois, vue depuis l’espace ou même à l’œil nu à travers un télescope depuis la Terre, c’est le rouge qui domine, captant l’attention et donnant à Mars son aura si particulière.
Au-delà de son apparence, cette couleur a également contribué à forger de nombreuses légendes et mythes autour de la planète. Dans l’Antiquité, les Grecs et les Romains associaient sa teinte sanglante au dieu de la guerre, Arès ou Mars, d’où son nom actuel. Aujourd’hui, cette même couleur continue de nourrir notre fascination pour cette planète si proche et pourtant encore si mystérieuse, que l’humanité rêve désormais d’explorer de plus près, voire d’habiter un jour.
