Pendant longtemps, des centaines de langues africaines sont restées absentes du monde numérique, invisibles pour les machines. Aujourd’hui, la bataille se déplace sur un nouveau terrain : la voix. Le 2 février, Google a dévoilé WAXAL, une base de données vocale massive conçue pour entraîner l’intelligence artificielle à comprendre et parler 21 langues africaines, du swahili au lingala, du yoruba au shona. Un projet qui s’inscrit dans une stratégie plus large : faire entrer l’Afrique dans l’ère de l’IA conversationnelle.
Plus de 11 000 heures d’enregistrements, près de deux millions de fragments audio, et des centaines d’heures soigneusement transcrites pour entraîner les algorithmes. Google s’est appuyé sur un réseau d’universités et d’organisations africaines pour collecter ces données, avant de publier l’ensemble en open source sur Hugging Face.
Ces dernières années, Google a ajouté des dizaines de langues africaines à Translate, à la recherche vocale et aux claviers intelligents, tout en travaillant à normaliser le vocabulaire de l’IA dans certaines langues locales. Elargir le public mondial en rendant la technologie accessible par la voix, souvent plus intuitive que l’écrit, et capter des centaines de millions de nouveaux utilisateurs potentiels, c’est la logique de Google.
Mais cette avancée soulève aussi des questions de souveraineté numérique. Qui transformera ces données en produits, brevets et revenus ? Les start-up africaines pourront-elles rivaliser avec les géants qui possèdent déjà les infrastructures et les modèles ? WAXAL ouvre des opportunités inédites pour l’éducation, la santé ou l’agriculture, mais il pose aussi une question centrale : l’Afrique sera-t-elle simple fournisseuse de données, ou actrice majeure de l’IA qui parlera ses langues ?
