Dans une découverte scientifique fascinante qui redessine la chronologie de l’évolution de la vie sur Terre, des chercheurs de l’Université Flinders en Australie ont annoncé la mise au jour d’empreintes fossilisées d’une créature semblable à un reptile sur une dalle rocheuse datant de 356 millions d’années. Ces traces, marquées par la présence distincte de griffes, ont été trouvées dans l’État de Victoria, au sud-est de l’Australie, et représentent la plus ancienne preuve directe connue à ce jour de l’existence des « amniotes » — le groupe qui comprend les reptiles, les oiseaux et les mammifères. Cette découverte repousse donc l’apparition de ces créatures d’environ 35 à 40 millions d’années par rapport aux estimations précédentes.
Jusqu’à présent, les plus anciens fossiles d’amniotes connus dataient d’environ 318 millions d’années et avaient été découvernés au Canada. Cependant, l’étude publiée dans la revue Nature remet en cause cette hypothèse bien ancrée, affirmant que l’évolution des vertébrés tétrapodes capables de vivre et de se reproduire sur la terre ferme a commencé bien plus tôt qu’on ne le pensait. Ces résultats offrent une preuve supplémentaire que la transition de la vie aquatique à la vie terrestre s’est opérée plus rapidement et plus largement que ce que les scientifiques avaient imaginé.
Selon des sources médiatiques, John Long, professeur de paléontologie à l’Université Flinders et principal auteur de l’étude, estime que l’animal à l’origine de ces traces ressemblait beaucoup à un iguane, mais en plus petit et plus trapu. Long précise que ces empreintes constituent « la plus ancienne preuve au monde d’un animal semblable à un reptile marchant sur la terre ferme », plaçant ainsi l’Australie au cœur de la scène scientifique mondiale comme site clé pour comprendre les débuts de la vie terrestre et l’évolution des espèces amphibies.
La découverte prend une dimension encore plus significative en tenant compte de la position géographique de l’Australie à cette époque, lorsqu’elle faisait partie de l’ancienne supercontinent Gondwana, qui comprenait également des régions de l’Afrique, de l’Amérique du Sud, de l’Inde, de Madagascar et de la péninsule Arabique. Les chercheurs suggèrent que cette zone pourrait bien être le berceau de l’apparition des amniotes, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives de recherche sur l’origine des premières formes de vie terrestre, et redéfinissant les priorités en matière de fouilles géologiques dans l’hémisphère sud.
